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我之所以寫下下面的文字，目的在于，搜集那些最引人注目的精神上的流行病的案例，并分析其產生的原因。而這些如同瘟疫一般的流行病爆發的原因，各自之間并不相同，或是由于此種因素，或是由于彼種因素。
而且，我之所以寫下這些文字，還在于，想將以下觀點向世人展示和說明：群眾是十分容易被誤導的，人類是非常喜歡模仿他人的言行舉止的，也是非常喜歡“隨大流"的，又是非常具有聚生性的，就算是頭腦發熱附和違法犯罪時，也是這樣。
對于讀者們來說，以下，我將要介紹的一些內容或許十分熟悉，甚至可以耳熟能詳。不過，我希望，縱然是此類事件，依舊可以讓讀者從中找到足夠多的新穎的細節。并且，我希望將它們用一種易于接受且通俗易懂的方式呈現出來。
當然，我為了在本書中對此類問題進行公正的分析、處理，因此，某些細節必然要被提及。相比出自其他任何地方的資料，本書對于南海泡沫和密西西比幻想的回憶更為詳盡和豐富多彩。
群眾的幻覺發展歷史不但開始得早，而且，傳播范圍相當廣，延續的時間也相當長，縱然用50卷冊的內容，也無法將之表述得具體、清楚，更何況僅用兩三卷的內容。在人們看來，我的這部作品，或許更像是一部關于幻覺的選集，而非一部待完成的關于人類愚蠢行為的、偉大而丑陋的作品中一個小小的章節。
波森曾經開玩笑地說，他計劃就此問題寫上的500卷滔滔宏論!相對來說，與人們的從眾心理和"石頭腦袋"相關的、引人發笑的例子，被以素描的形式記載于眾多的書籍中，可謂隨處可見。不過，要注意的是，此類內容并非愚蠢和幻覺的事例。
在本書中，我將宗教狂熱有意識地排除在外，原因是它并不屬于本書原計劃的限定范疇。倘若將其列入內容，那么，僅就宗教狂熱事件的名單這一頁，就可以編輯成整整一卷的內容。
倘若大家對于此類作品可以欣然接受，那么，作者計劃開始一番新的嘗試，即于另一卷作品中進行一次關于煉金術的發展，以及由煉金術中引發的、哲學上的幻覺的全面徹底的觀察與思考。其中，就包括對從前的煉金占星的術士，以及現代的催眠家們的觀察和研究。
查爾斯·馬凱
1841年8月23日
于倫敦